scratch out an existence

勉强维持生计 / 白手起家

`scratch out an existence` 字面意思是「刮擦出一段存在」，引申为「非常艰难地维持生活」或「白手起家、从零开始创造条件」。这里 Corlys 说他的家族过去数世纪在海上艰难地打拼出了今天的地位。